Il était un jeune maigrichon de l’Oklahoma qui n’avait pas plus qu’une cinquième année d’études, mais cela ne l’a pas empêché de se rendre dans l’Ouest américain avec un désir d’apprendre et une imagination sans limites.
Pendant ses premières années dans l’Ouest, il a été apprenti dans des ateliers ferroviaires du Colorado et est ensuite devenu un machiniste qualifié. Alors qu’il apprenait tout ce qu’il pouvait sur la mécanique, la réparation des moteurs et le soudage, il tenta e créer une agence automobile, puis une ligne d’autobus. Ces compétences l’amèneront à travailler sur la construction d’une conduite de gaz vers San Francisco et d’usines de transformation pour la Golden State Milk Company.
Puis, il s’est rendu en Arizona, où il a ouvert un petit atelier de soudure avec son frère. Ensemble, ils réparaient les voitures et câblaient les maisons, et pendant son temps libre, il se retrouvait à bricoler des machines, imaginant des solutions aux nombreux problèmes mécaniques auxquels lui et d’autres comme lui étaient confrontés quotidiennement. Éventuellement, il a même conçu et fabriqué un nouveau chauffe-eau résidentiel, bien que le succès ait été éphémère.
C’était les années 1930, et le travail était rare pendant la Dépression. Il s’est retrouvé à souder des équipements de forage pétrolier au Texas avant de finalement faire de l’auto-stop jusqu’en Oregon avec à peine plus qu’une scie à main dans son sac à dos. En moins de 25 ans, il est devenu multimillionnaire.
Il s’appelait Joseph Buford Cox.
Joe Cox a adopté le monde de l’exploitation forestière et du bois d’œuvre comme toutes les choses de sa vie, c’est-à-dire avec une curiosité naturelle et un sens inné de la détermination. Il a appris tout ce qu’il y avait à savoir sur l’abattage et le tronçonnage d’arbres à l’ancienne, à l’aide d’une simple hache ou d’une scie à coupe transversale à deux hommes, communément appelée un « godandard ».
« Lors de notre premier hiver en Oregon, nous avons abattu, ébranché et tronçonné de petits pins noueux alors qu’ils étaient gelés sous un mètre de neige. Nous gagnions environ quatre dollars pour dix heures de dur labeur, et c’était difficile. »
Compte tenu de son parcours, il n’a pas pu s’empêcher de remarquer que l’industrie avait besoin d’un coup de pouce vers la mécanisation. La mécanisation était déjà une tendance dans l’industrie du bois d’œuvre, mais compte tenu des contraintes de la forêt, le secteur de l’exploitation forestière tardait à faire ce pas. Il a fini par construire un nouveau type de scie mécanique, montée sur une charrette et alimentée par un moteur de moto. Mais ce mécanisme novateur n’a tout simplement pas fonctionné.
Nous ne pouvions pas abattre un arbre aussi vite que nous le pouvions avec une scie à main.
Cela posait problème pour lui parce qu’il savait que s’il pouvait faire une coupe avec une scie mécanique aussi efficacement qu’avec une scie transversale, la tâche deviendrait beaucoup plus facile.
Les premières scies à chaîne et leurs prototypes utilisaient ce qu’on appelle une chaîne à dents pointues, avec des configurations de dents similaires à celles d’une scie à main. Elles étaient difficiles à manier, et les scieurs auraient perdu presque la moitié de leur journée de travail pour l’affûter.
Joe étant Joe, il s’est chargé de trouver une solution au problème. Il y a pensé jour et nuit. Il a étudié la technologie la plus récente, examinant les spécifications de chaque nouvelle machine qu’il a pu trouver. Mais rien ne fonctionnait. Aucune idée de génie. Rien. Jusqu’à ce qu’il tourna son attention vers Mère Nature et, presque par accident, il tomba sur la chose même qui allait enflammer son esprit.
C’était dans le temps où le Tillamook Burn faisait rage, où une série de feux de forêt dévastateurs ravageait la côte nord de l’Oregon. Joe cherchait du bois de récupération et sa fidèle hache en main, il planta l’instrument dans une vieille souche creuse. Il s’arrêta. Quelque chose avait attiré son attention. Un petit tunnel creusé dans le tronc de l’arbre par les larves d’un cérambycidé.
Il est tombé à genoux, a enlevé sa casquette et, en la pressant sur son cœur, il s’est penché plus près et a regardé dans le trou. Des vers du bois. Ces petits diables destructeurs. Les mères ailées des vers du bois pondent leurs œufs sous l’écorce, et lorsqu’ils éclosent, les larves creusent le bois environnant avec une précision vorace. Munis de deux mandibules dentelées, ils passent à travers le bois solide, dans le sens ou dans le sens contraire du grain, laissant dans leur sillage un tas de sciure.
Joe a ramené une partie des larves chez lui et a pris une loupe. Il les a étudiés pendant des heures. Pour certains, c’est « dégoûtant », mais pour lui, c’était une source de fascination infinie. Les larves semblaient couper le bois dans toutes les directions, à gauche et à droite, et pas seulement d’avant en arrière comme une scie à main commune ou une chaîne à dents pointues.
Il a finalement trouvé la réponse qu’il cherchait.
Transformant le sous-sol de sa modeste maison de Portland en laboratoire, Joe s’est mis à travailler sur une invention qui ne changerait pas seulement sa vie, mais aussi l’ensemble de l’industrie de l’exploitation forestière et du bois pour les décennies à venir.
Il inventa un nouveau type de chaîne de tronçonneuse en s’inspirant de ce qu’il avait appris des cérambycidés, pour créer une chaîne qui coupe de gauche à droite plutôt que seulement d’en avant en arrière comme les chaînes standards.
Cette chaîne "déchiqueteuse" coupe plus rapidement et plus efficacement qu’une chaîne à dents pointues, et elle n’a pas à être réaffûtée aussi souvent, ce qui permet d’économiser énormément de temps.
Joe a fait breveter son idée et a continué à travailler dans son sous-sol. Il lui a fallu un certain temps pour mettre sa chaîne de scie sur le marché et, en 1947, il a créé l’Oregon Saw Chain Corporation. L’entreprise ne comptait que quatre employés.
Ils ont vendu pour 300 000 $ de chaîne de scie la première année. Les propriétaires de tronçonneuses ont aimé le produit, car il maximisait leur efficacité : il leur permettait d’économiser en temps et donc de faire des profits. L’invention a rendu possible la coupe de bois à haute vitesse et a changé la face de l’industrie dans le monde entier. Les ventes ont atteint 7 millions de dollars en 1955 et la société est entrée sur le marché étranger en 1957 sous le nom d’Omark Industries.
Le plus important, c’est d’offrir un produit de qualité. Si ce n’est pas le cas, les gens ne l’achèteront plus. Pour fidéliser nos clients, nous devons constamment nous améliorer.
Joe a continué à tester ses produits sur divers types de bois et a fait croître sa gamme de produits pour inclure plusieurs douzaines de formats, ainsi que des accessoires de scie et d’autres outils de coupe. En 1980, l’entreprise fabriquait des produits dans dix-sept usines réparties dans cinq pays différents, employant plus de 4 000 personnes et réalisant plus de 250 millions de dollars de ventes annuelles.
La scie à chaîne moderne est devenue un pilier non seulement pour les bûcherons, mais aussi pour les personnes de tous horizons, que ce soit des travailleurs de la construction, des pompiers, des équipes de secours en cas de catastrophe ou des propriétaires qui font des rénovations dans leurs maisons. La scie à chaîne doit son ubiquité à sa puissance, sa portabilité et, bien sûr, la qualité de sa coupe, à nul autre que Joe Cox et son ingénieuse découverte.
Une vraie légende.